¿Una Tierra de aguanieve?

Restos de microbios fotosintetizadores descubiertos en rocas prehistóricas horadan la hipótesis “Tierra Bola de Nieve”.

Tierra snowballLos proponentes de la “Tierra Bola de Nieve”, que dicen que hace mucho tiempo los océanos terrestres estuvieron cubiertos por una gruesa capa de hielo, explican la supervivencia de la vida por la supuesta existencia de pequeños puntos cálidos, o refugios. Por otro lado, los que apoyan la idea de una “Tierra Aguanieve” dicen que el planeta presentaba grandes áreas de hielo delgado o de océano abierto, especialmente alrededor del ecuador.

Ahora, algunos científicos que aplicaron técnicas innovadoras a formaciones rocosas no examinadas previamente han revelado fuertes evidencias que sostienen el lado “Tierra Aguanieve” del debate científico que se ha prolongado durante décadas.


Este debate ha tendido a girar alrededor de las mismas muestras de roca y de las mismas técnicas analíticas, dijo Alison Olcott, una científica terrestre de la Universidad de California del Sur (USC ). De modo que ella y su equipo se enfocaron en un núcleo de perforación de unos poco conocidos depósitos de esquistos negros del sudeste de Brasil y aplicó técnicas de biomarcadores lípidos para identificar organismos prehistóricos basada en los restos grasos de sus membranas celulares.

“Esta evidencia de vida en parte de los océanos globales requiere una revisión de nuestras interpretaciones relacionadas con este período de glaciación en las latitudes bajas”, dijo Enriqueta Barrera, director de programa de la División de Ciencias Terrestres de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), que financió la investigación.

El equipo, integrado además por científicos de USC, Caltech, la Universidad de Maryland y una compañía minera brasileña, identificó un complejo y productivo ecosistema microbiano, que incluía organismos fotosintetizadores que no podrían haber existido debajo de una gruesa capa de hielo.

“Si hubo hielo, debió haber sido lo suficientemente delgado como para que los organismos pudieran realizar la fotosíntesis debajo o dentro de él”, dijo Olcott.

Frank Corsetti de USC, uno de los co-autores del estudio, dijo: “ésta es la primera evidencia real de que ocurrió una fotosíntesis sustancial en los océanos terrestres durante la edad de hielo extrema de hace 700 millones de años, lo que representa un reto para la teoría ‘bola de nieve’.

La evidencia no prueba que grandes zonas del océano hayan permanecido libres de una cubierta de hielo durante la glaciación pre-cámbrica. Aunque sea improbable, Olcott dijo que es posible que uno de los diminutos refugios en la hipótesis “Tierra Bola de Nieve” haya permitido la existencia de vida marina.

Pero, agregó, “el hallazgo de uno de esos lugares anómalos sería muy improbable”, y que las muestras estudiadas por ella provenían de una extensa formación de rocas con características similares.

“En qué punto un refugio enorme se convierte en océano abierto”, preguntó.

Los escépticos también pueden sostener que las rocas no datan necesariamente de una era glacial, dijo Olcott. Pero el equipo encontró evidencia de actividad glacial en las muestras, tales como “dropstones”, es decir, rocas continentales dejadas en depósitos por los glaciares al fundirse, y glendonitas (minerales que se forman únicamente en agua casi congelada).

“Los geólogos no piensan necesariamente en buscar indicios de microbios en las rocas. Esta es la primera mirada directa al ecosistema durante esa época”, dijo Olcott, quien acreditó al programa de geobiología de USC, uno de los pocos en el país, por influenciar en su pensamiento.

Fuente: Universe Today/Science Express
Traducción: Astroseti