Como los abejorros seleccionan las flores

author | diciembre 21, 2005

De la misma manera que los viajeros concluyen qué restaurante es bueno por el número de automóviles estacionados en el parking, los abejorros deciden qué flores visitar viendo cuáles de ellas tienen ya visitantes.

AbejorrosLos experimentos realizados han mostrado que los abejorros que vieron a otros buscando alimento en flores verdes artificiales tenían el doble de probabilidades de escoger dichas flores verdes por encima de otras anaranjadas cuando llegaba su turno de alimentarse.

El hallazgo es la primera demostración de que los insectos pueden aprender a través de la simple observación de la conducta de otros insectos. Bradley D. Worden, ecólogo conductual de la Universidad de Arizona (UA) en Tucson, llevó a cabo su trabajo con Daniel R. Papaj, profesor de ecología y biología evolutiva de la UA.

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Estudian a «Rain Man» para desvelar los secretos de la mente

Científicos investigan el cerebro del hombre que inspiró la película de Hollywood. Su verdadero nombre es Kim Peek y recuerda de memoria 9.000 libros.

Kim PeekA Kim Peek le llevó poco más de una hora leer La caza del octubre rojo de Tom Clancy. Cuatro meses después, cuando le preguntaron si recordaba el nombre del operador de radio ruso del libro, Peek reprodujo todo el fragmento relevante en el que se hacía referencia al personaje.

Evidentemente, se trata de un hecho prodigioso. Sin embargo, para Peek —el «sabio» de la vida real en el que se basó el personaje de Dustin Hoffman en la película Rain Man— recordar algo de esta envergadura no significa más que un pantallazo de sus poderes. Para él es normal ya que sabe 9.000 libros de memoria. Puede darle indicaciones a la gente para que se ubique en diferentes ciudades de EE.UU. en base a mapas que memorizó hace años. Y recuerda perfectamente las fechas de todos los acontecimientos mundiales importantes.

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Descubierto un nuevo fenómeno físico gobernado por una ley cuántica

Un equipo de investigadores acaba de descubrir un nuevo fenómeno físico macroscópico gobernado por una ley cuántica: la deflagración magnética cuántica (quantum magnetic deflagration). El descubrimiento, publicado en la revista americana Physical Review Letters, está liderado por Javier Tejada, catedrático del Departamento de Física Fundamental de la UB, y por Paul Santos, investigador del Instituto Paul Drude de Berlín (Alemania).

Combustión nebulosa«Para entender la idea –comenta Javier Tejada- podemos establer un paralelismo entre la combustión química y lo que conocemos como combustión magnética. En una combustión, se produce una reacción entre una substancia (el fuel) y un gas (el oxidante) y se desprende gran cantidad de calor. En una reacción completa de combustión, los componentes del material interaccionan con el oxidante para dar lugar a unos nuevos componentes (fuel quemado). Una deflagración es un proceso de combustión que se produce por conductividad térmica y se propaga a una velocidad inferior a la del sonido. El ejemplo más claro es el del trozo de papel que comenzamos a calentar con un mechero por un extremo: una capa de papel se quema y calienta la siguiente capa hasta que se quema todo el trozo de papel. Lo que va propagando y quemando es la llama y lo que va quedando son las cenizas»

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Prevén que desaparezca la corriente oceánica por calentamiento

Científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign calculan una probabilidad de 45 por ciento de que el problema ocurra en este siglo.

Corriente OceánicaEn ausencia de cualquier política sobre el clima, los científicos han encontrado una probabilidad de 70 por ciento de cortar la circulación de la llamada corriente termohalina en el Océano Atlántico del norte durante los próximos 200 años, con una probabilidad de 45 por ciento de que esto ocurra en este siglo aseguraron científicos que hicieron el estudio.

La probabilidad disminuye con reducción de gases de invernadero, pero incluso la política inmediata más rigurosa sobre el clima ocasiona un 25 por ciento de probabilidad de derrumbamiento de la termohalina.

«Esto es un muy peligroso, cambio del clima inducido por los humanos» dice Michael Schlesinger, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Illinois.

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Trazan el ADN de un mamut

author | diciembre 20, 2005

Un equipo de científicos logró armar parte de la estructura genética del extinto mamut lanudo.

MamutLas 5.000 letras del ADN explican detalladamente el código genético de su mitocondria, la materia celular encargada de generar energía.

La investigación, publicada en la revista Nature, revela el origen de la especie en el árbol genealógico del elefante.

Muestra que el mamut era una especie más cercana al elefante asiático que al africano. Estos tres grupos de especies se separaron de un antepasado común hace unos seis millones de años.

«Finalmente hemos resuelto la filogenia del mamut, la cual ha sido controvertida durante los pasados 10 años», dijo el autor del estudio, Michael Horfreiter, del Instituto Max Plack de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

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Manipulación de la naturaleza monogámica en ratones

Ratones que en situaciones normales son monógamos son transformados en lo contrario mediante la manipulación de ciertos receptores neuronales.

RatonEl secreto del amor eterno podría depender de una región específica del cerebro activada por el neurotransmisor dopamina. Al menos eso es lo que dice un estudio realizado en ratones de las praderas (Microtus ochrogaster).

Estos roedores usualmente tienen una vida monógama y sólo se relacionan con sus respectivas parejas, pero unos investigadores han encontrado que manipulando los receptores de la dopamina en regiones específicas del cerebro pueden alterar este tipo de relación de pareja.

Brandon Aragona de Florida State University en Tallahassee (EEUU) y sus colaboradores han estudiado la vida de los ratones de las praderas norteamericanas. Los machos una vez consiguen emparejarse no sólo prefieren la compañía de su hembra sino que se comportan agresivamente hacia otras hembras. Su compañera exhibe un comportamiento similar y muestra hostilidad a los demás machos que se interesan por ella.

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Colocarán arañas robot en el espacio

Prevén construir construir paneles solares para transmitir energía solar a la Tierra; la Agencia de exploración aeroespacial japonesa lanzará el 18 de enero de 2006 el satélite Furoshiki, que conducirá tres experimentos para probar esta idea.

Robot arañaUna misión para determinar si robots, como las arañas, pueden construir estructuras complejas en el espacio, será lanzada en enero del 2006 de acuerdo a la revista New Scientist.

Los robots araña podrían construir estructuras grandes desde una «tela» lanzada de una nave espacial más grande.

Los ingenieros detrás del proyecto planean eventualmente construir colosales paneles solares para satélites que transmitirán energía solar de vuelta a la Tierra.

Los satélites podían reflejar y concentrar los rayos del sol en una estación de recepción de energía en la Tierra o quizás en forma de microondas.

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La superficie terrestre se hunde 7 centimetros por el peso del amazonas

author | diciembre 19, 2005

Un estudio ha encontrado que, con las crecidas anuales del río Amazonas, una porción de Sudamérica se hunde varios centímetros por el peso extra, y se eleva después al retirarse el agua.

AmazonasEsta fluctuación anual de nivel en la corteza terrestre es la más grande registrada, y algún día puede ayudar a los científicos a cuantificar la cantidad total de agua en la Tierra. (clicar en la imagen para agrandar)

Tener una estimación de las existencias planetarias de agua dulce, desde aguas subterráneas a ríos, pasando por humedales y glaciares, entre otras fuentes, mejoraría mucho la capacidad de predecir sequías, inundaciones y cambios climáticos.

El estudio empezó en 2004 después de que Michael Bevis, ahora profesor de ingeniería y geodesia en la Universidad Estatal de Ohio (OSU), observó movimiento vertical en una estación GPS que había colocado en las cercanías de un lago en los Andes. Concluyó que cuando el nivel de agua en el lago crecía y disminuía, el suelo circundante se movía en respuesta a ello.

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El primer aeropuerto espacial privado empezará a operar en 2010

Un nuevo paso para la privatización de la actividad espacial se ha alcanzado mediante un acuerdo de la empresa Virgin Galactic, del millonario Ricarhd Branson, con el Estado de Nuevo México, para la construcción de un aeropuerto espacial subterráneo a 40 kilómetros de la ciudad de Truth or Consequences.

Virgin GalacticEl aeropuerto espacial, que costará 225 millones de dólares, comenzará a operar en 2010 con dos o tres vuelos subborbitales diarios, de varios minutos de duración, que proporcionarán incomparables vistas de nuestro planeta a los nuevos turistas al precio de 200.000 dólares el billete. Casi 40.000 personas han hecho ya sus reservas para subir a bordo de una nave espacialmente construida para esta actividad, la SpaceShipTwo.

Este acuerdo costará a Virgin Galactic un millón de dólares anuales durante los cinco primeros años de explotación, que abonará al Estado de Nuevo México. Virgin Galactic pretende que esta base se convierta en el primer aeropuerto espacial privado de la historia de nuestro planeta destinado al turismo.

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Messenger: rumbo al primer encuentro con Venus

La sonda espacial Messenger efectuaba el 12 de diciembre la primera de varias correcciones de trayectoria que la enviarán en dirección hacia el planeta MessengerVenus, mundo que sobrevolará a 3140 km de altitud el 24 de octubre de 2006. El encendido del motor duró 524 segundos, modificando la órbita del ingenio de tal forma que la vaya aproximando progresivamente a la órbita de Mercurio, el destino final de la misión.

«Este es un éxito importante en la misión. El motor bipropulsor es el último componente fundamental de la sonda espacial que aún no habíamos puesto a prueba en el espacio y lo necesitaremos emplear al menos cinco veces más hasta alcanzar la órbita de Mercurio. El éxito de éste muestra que la sonda es capaz de llevar a cabo su cometido.» -afirmaba el responsable de operaciones de la Messenger, Mark Holdridge.

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