Plutón es más frío de lo esperado

Según un reciente informe realizado por astrónomos que se dedican a investigar sobre Plutón, las temperaturas de este cuerpo son más frías de lo que se estimaba. Se piensa que estas temperaturas tan bajas son el resultado de las interacciones que tienen lugar entre la superficie helada del planeta y su fina atmósfera de nitrógeno.

Usando el SMA (Submillimeter Array), una red de telescopios situados en Hawai, los astrónomos se percataron de que la temperatura superficial media de Plutón estaba en 43K (-230ºC), en vez de en los 53K previstos (-220ºC), que es la temperatura de la luna más grande de Plutón, Caronte.

Al contrario que Plutón, Caronte no tiene ninguna atmósfera, así que la temperatura que dieron los astrónomos sobre Plutón, basándose en la reflectividad y el color de Caronte, estaba equivocada, al no haber contado con la atmósfera de Plutón.

Plutón está situado treinta veces más lejos del Sol que la Tierra, a una distancia de 5.913.520.000 Km., por lo que sólo recibe el 1/1000 de la luz que nuestro planeta recibe. La temperatura superficial de Plutón varía extensamente debido a su órbita errática, la cual puede dejar a Plutón a una distancia del Sol de ‘tan sólo’ 30 unidades astronómicas (AU), o a una distancia tan lejana como lo son 50AU. (Una AU es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir, cerca de 149.597.870 Km.)

Plutón ha sido últimamente el centro de atención de muchos científicos. Su estado como planeta se está discutiendo actualmente debido al descubrimiento en Julio de un cuerpo mayor que Plutón y más lejano dentro del Sistema Solar, en una región del espacio conocida como ‘El cinturón de Kuiper’ .

En octubre, los astrónomos también anunciaron el descubrimiento de dos nuevas pequeñas lunas que orbitan Plutón, cada una solamente con un tamaño que oscila entre 45 y 160 kilómetros de diámetro.

Los astrónomos han sospechado desde los inicios de los años 90 que Plutón es más frió de lo que se decía entonces, pero no han podido confirmar sus sospechas hasta hace poco, ya que entonces no se disponía de la tecnología suficiente como para comprobar tales datos.

El tamaño de Caronte es inusualmente grande para un planeta como Plutón, y eso hace dudar a los científicos, ya que todavía no están seguros de cómo el planeta y la luna se aparearon. Existe una hipótesis que señala que Plutón fue golpeado por otro cuerpo de un tamaño similar, dando como resultado del choque, a Caronte.

Desde la tierra, Plutón y Caronte tienen una separación aparente de 0,9 arco segundos. Intentarlos ver por separado con un telescopio es como intentar medir la largura de un lápiz desde 48 kilómetros de distancia.

El SMA es el primer telescopio capaz de hacer la medida requerida. Otros telescopios como el VLA, en Nuevo México, tienen una resolución más alta que el SMA, pero son menos sensibles a objetos más fríos.

“Somos los primeros en tener la combinación idónea de resolución y sensibilidad para haber hecho posible el experimento”, dijo Mark Gurwell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian y co-autor del estudio.

El efecto contra-invernadero

Los astrónomos piensan que Plutón es más frío que lo que se esperaba por la interacción entre la capa helada de nitrógeno de su superficie y el nitrógeno contenido en su atmósfera.
Las dos formas de nitrógeno (gaseoso y sólido) están en un ciclo de movimiento constante: cuando Plutón está más lejos del Sol, el nitrógeno gas se condensa, se congela y cae a la superficie en forma de hielo. En cambio, cuando Plutón está más cerca del Sol, el nitrógeno helado de la superficie se evapora y sube a la atmósfera de nuevo.

Los planetas como Venus y La Tierra experimentan un efecto invernadero de forma natural, donde la energía emitida por el Sol que choca contra la superficie se absorbe y se utiliza para calentar el planeta.
En Plutón, sucede lo contrario.

“Plutón es un ejemplo dinámico de lo que podríamos llamar un efecto contra-invernadero”, dijo Gurwell.

Imagen: Plutón y Caronte
Fuente: Sondas Espaciales