Los humanos olemos el peligro, literalmente

Segun publica la revista Science, un grupo de investigadores estadounidenses han descubierto que los seres humanos podemos aprender a detectar el peligro en cambios sutiles de los olores, y que esto es una lejana herencia de nuestros antepasados.

En el estudio realizado, unos voluntarios que no eran capaces de diferenciar entre dos olores similares podían hacerlo fácilmente después de que se les aplicaran descargas eléctricas al mismo tiempo que percibían uno de los olores. La investigación también sugiere que nuestros antepasados desarrollaron esta la habilidad para mantenerse alejados de los predadores.

Para ratificar este comportamiento, los escáneres cerebrales practicados en los voluntarios detectaron, antes y después de las descargas eléctricas, claras diferencias en un área del cerebro llamada cortex olfativo.

Los investigadores concluyen asegurando que podemos distinguir una gran cantidad de olores diferentes, siempre que el cerebro deba recordar algún detalle para evitar un peligro.

Fuente: BBC Ciencia

La mayor lluvia de primavera en China, provocada artificialmente

Pekín y la vecina provincia de Hebei experimentaron en las últimas 24 horas la mayor lluvia de primavera, la más abundante y de mayor duración, pero fue lograda con tecnología.

Las operaciones para provocar la lluvia comenzaron en Pekín dos horas antes que en las ciudades de Zhangjiakou y posteriormente la de Chengde, ambas en la vecina Hebei. Para lograrlo, las bases de control meteorológico lanzaron cohetes y dispararon proyectiles que contienen yoduro de plata contra las nubes para desencadenar las precipitaciones.

Según funcionarios del gobierno chino, el objetivo es que la lluvia alivie la reciente sequía y frene las tormentas de arena, ya que las provincias septentrionales de China afrontan una sequía en aumento que ha causado graves problemas de escasez de agua para la población, el ganado y los cultivos de estas regiones.

Actualmente China cuenta con 6.781 cañones y 4.110 lanzacohetes en su arsenal para provocar lluvia artificial, y efectuó 4.231 vuelos con este objetivo entre 1995 y 2003, según la Administración Meteorológica de China.

Fuente: EFE

Logran simular el sistema inmunológico humano para testar nuevas vacunas

Este podría ser un buen paso para poder realizar diversos tests de vacunas sin utilizar «cobayas humanas», y es que científicos de la compañía de biotecnología VaxDesign han logrado simular el sistema inmunológico humano en miniatura con las ventajas que esto supone para probar y estudiar nuevas vacunas y así acelerar la erradicación de las enfermedades más letales sin el riesgo que supone probarlas en humanos.

El sistema que han inventado ha sido bautizado como Constructo Modular Inmune In Vitro, y es capaz de predecir la forma en la que los humanos consiguen responder a las nuevas vacunas basándose en el desarrollo de los glóbulos blancos o leucocitos.

El funcionamiento se basa en la donación de unos pocos leucocitos que posteriormente son insertados dentro de los llamados «constructos de tejido», material artificial creado a partir de colágeno y empleado para simular la piel humana. Allí, los glóbulos blancos comienzan a operar, evolucionando hasta formar un sistema inmunológico humano en miniatura, y a partir de aquí, se estudia la actuación del sistema artificial.

El próximo paso en el que están trabajando estos investigadores para poder evaluar un ataque de otros virus a través de pulmones, revestimientos intestinales o nariz, es desarrollar artificialmente estas «puertas» a nuestro organismo.

Fuente: Siglo XXI

La fotosíntesis artificial un paso más cerca

Parece ser que la fotosíntesis, ese proceso que ha permitido la vida tal y como hoy la conocemos pronto podrá ser imitado por el hombre. Y es que científicos alemanes del Research Centre Jülich han logrado emular de forma artificial, la fotosíntesis de los vegetales, sintetizando un óxido de metal estable inorgánico, lo que permite la oxidación rápida y efectiva del agua en oxígeno.

Ante la pregunta de para que podemos utilizar esto, los investigadores aseguran que puede contribuir de una forma decisiva a resolver los problemas energéticos de manera respetuosa con el medio ambiente y previniendo de este modo el cambio climático, ya que el próximo paso es intentar descubrir una forma eficiente de producir hidrógeno con la ayuda de la energía solar.

Ante el interés de utilizar el hidrógeno como el combustible del futuro, el problema nace cuando el coste energético de obtención de este es a veces mayor que el propio rendimiento que vamos a obtener, por eso los sistemas con células de combustible pueden ser ecológicos realmente si los investigadores logran producir hidrógeno a partir de fuentes renovables. La fotosíntesis artificial es una forma, ya que esta consiste en dividir el agua en sus componentes, el oxígeno por un lado y el hidrógeno por el otro con la ayuda de la luz solar.

De lograrse, estaríamos ante una forma excelente de resolver el tema del hidrógeno, pero en este proceso siguen habiendo muchos obstáculos como superar la formación agresiva de sustancias en el proceso de oxidación del agua, y para ello se necesitan catalizadores más estables. Los ingenieros están investigando a partir de óxidos de metal inorgánico con un centro que consiste de cuatro iones de un raro metal de transición, el rutenio, que cataliza de forma rápida y efectiva la oxidación del agua en oxígeno mientras permanece estable.

El próximo paro es integrar este complejo de rutenio en un sistema fotoactivo, que convierta de forma eficiente la energia solar en energía química.

Fuente: erenovable

Vuelos espaciales «low cost» para el 2010

El fenómeno del «bajo coste» parece no tener fornteras, y no solo en nuestro planeta, sinó que en un tan sólo 2 años los vuelos de bajo coste llegarán al turismo espacial de la mano de la compañía californiana XCOR Aerospace. Lo que pretenden es lanzar una nave supersónica que pondrá en órbita a sus pasajeros por unos 63.000 euros, la mitad del precio que oferta en la actualidad la pionera Virgin Galactic. Como podéis ver, en este caso lo del «low cost» es un decir…

La aeronave, llamada «Lynx» (en la imagen), tiene el tamaño de un pequeño avión pero estará propulsada por un único cohete que utilizará un combustible «respetuoso con el medio ambiente», a base de oxígeno líquido y queroseno, que en su combustión generará agua.

La nave podrá aterrizar y despegar desde cualquier aeropuerto del mundo y realizará hasta cuatro vuelos diarios de 30 minutos a velocidad supersónica, en los que podrá transportar a una persona además de al piloto.

Este pequeño vehículo espacial, apenas del tamaño de un «jet» privado, superará en tres veces y media la velocidad del sonido y rozará los 4.200 kilómetros por hora.

La experiencia en el «Lynx», al igual que en los demás modelos de viajes turísticos al espacio presentados hasta ahora, incluirá como máxima experiencia la ingravidez. Las vistas que pueden disfrutar los astronautas en sus misiones, como contemplar el planeta Tierra desde el exterior. El pasaje estará abierto a cualquier persona, desde turistas hasta investigadores y educadores, que lo puedan costear claro.

Fuente: EFE

Saliva en lugar de sangre para determinar nuestra salud

Según publica la revista Journal of Proteome Research una nueva técnica permitirá diagnosticar enfermedades, como cáncer o diabetes, a partir del análisis de una sola gota de saliva, evitando de este modo los molestos pinchazos de los análisis de sangre.

La técnica en cuestión ha sido bautizada como proteómica, y es capaz de identificar las estructuras de las proteínas salivales humanas, de este modo se podrán lograr diagnósticos de enfermedades menos invasivos, menos costosos y más tempranos.

Hasta ahora se sabía que estas proteínas salivales eran capaces de sanar lesiones bucales, desarrollar las papilas gustativas y matar bacteria y virus, pero la nueva investigación demuestra que la saliva es capaz de hacer mucho más.

El objetivo de la proteómica es estudiar las estructuras y funciones de las proteínas de estos fluidos -como sangre, saliva, lágrimas, líquido amniótico u orina- e identificar los cambios que existen en estas proteínas, asegura la doctora Mireya González-Begné, del Centro de Biología Oral de la Universidad de Rochester en Nueva York, y una de las autoras del estudio.

Como las proteínas juegan un papel fundamental en la vida de los organismos, estos cambios pueden indicar la presencia de enfermedades. «Uno de los objetivos de la proteómica es encontrar los llamados biomarcadores que pueden indicar la presencia de ciertas enfermedades sistémicas» aseguró.

El equipo de científicos logró identificar 1.166 proteínas salivales, y más de un 35% de éstas fueron también encontradas en la sangre. Cuando las compararon descubrieron que muchas de las proteínas asociadas a Alzheimer, Parkinson, cáncer de mama, colorectal y pancreático y diabetes tipo 1 y 2, estaban presentes en la saliva.

Estamos por lo tanto, ante el primer paso para el desarrollo de diagnósticos y tratamientos basados en saliva.

Fuente: BBC Ciencia

Se desprende un gigantesco bloque de hielo antártico

El Centro estadounidense de Datos sobre Hielo y Nieve (NSIDC), en Boulder, ha anunciado que una inmensa placa de hielo se acaba de derrumbar en la Antártida.

La placa, de 41 por 2,5 kilómetros, se desprendió el 28 de febrero de la parte suroeste de la capa de hielo perpetuo de Wilkins. Como consecuencia de ello, se derrumbó también otra placa de 405 kilómetros cuadrados. De esta manera, se desprendió en total una superficie de hielo de 500 kilómetros cuadrados. (en la imagen).

Sólo una franja delgada de hielo intacto impide aún que se produzcan otros desprendimientos en la capa, de más de 13.000 kilómetros cuadrados. El hielo perpetuo flota sobre el mar, pero está unido a tierra firme por más hielo submarino.

La capa de Wilkins está ubicada a unos 1.000 kilómetros del extremo sur de Sudamérica, en la parte sudoccidental de la Península Antártica.

En los últimos 50 años, se ha registrado en la región el mayor aumento de temperaturas a nivel mundial con un promedio de medio grado por década.

Muchos científicos ya ven en este fenómeno un dato más que determina el cambio climático por el que estamos atravesando, en cualquier caso, es un hecho para reflexionar.

Fuente: DPA

Descubren en Atapuerca la mandíbula del homínido europeo más antiguo

Los primeros humanos que vivieron en Europa lo hicieron hace 1,2 millones de años, mucho antes de lo que se pensaba, o al menos, eso demuestran fósiles hallados en Atapuerca.

Investigadores de este yacimiento descubrieron el hueso de una mandíbula, dientes y herramientas sencillas en una caverna de Sima del Elefante, en la sierra de Atapuerca, que datan de unos 400.000 años antes que los restos más antiguos hallados en la zona hace 14 años, según un estudio publicado en la revista científica Nature.

Los restos están fechados certeramente y llegan para despejar dudas acerca de cuándo vivieron los primeros humanos en Europa. «Estos son los restos humanos más antiguos de Europa. Con este fósil, podemos decir que estuvo habitada antes de lo que se pensaba», asegura el investigador catalán Andreu Olle.

Los huesos son similares a los fósiles de 800.000 años de antigüedad hallados en el mismo lugar en 1994, lo que sugiere una presencia humana continuada en Europa occidental.

Hasta ahora, los arqueólogos habían encontrado evidencia de actividad humana en España, Francia e Italia de una antigüedad de cerca de un millón de años, pero no restos de seres humanos, sólo huesos de animales y herramientas de piedra.

El hallazgo agrega solidez a la teoría que sostiene que los primeros humanos partieron desde África a través de Oriente Próximo y no a través del Estrecho de Gibraltar que separa África de Europa, porque la mandíbula tenía una forma similar a uno desenterrado en Georgia, en Asia central, que se piensa que tiene 1,7 millones de años de antigüedad.

Fuente: Reuters

Transforman la madera en un material más duro que el acero

Otro paso más en el desarrollo de nuevos materiales, y en este caso, uno con propiedades sorprendentes logrado a partir de madera de haya y de pino. Lo han conseguido unos estudiantes de la Universidad de Chile, transformando esta madera en carburo de silicio biomórfico, un carburo que tiene estructura de diamante y que es casi tan duro como éste.

Esta no es la única forma de conseguir este carburo, a partir de arenas o cuarzo de alta pureza y coke de petróleo fusionados en horno eléctrico a más de 2000 ºC también es posible, pero la novedad radica en que los medios utilizados en esta ocasión para obtener este durísimo material han sido menos sofisticados y más baratos, así como la propia materia prima, madera de haya y pino que posteriormente han petrificado.

Las ventajas de este material son múltiples, tales como una expansión térmica relativamente baja, un alto ratio fuerza-peso, alta conductividad térmica, dureza, resistencia a la abrasión y a la corrosión, y mantenimiento de la resistencia elástica a temperaturas de hasta 1.650 ºC. Además, el carburo de silicio es una cerámica conductora de la electricidad y es muy estable a la oxidación.

Para hacernos una idea, el método seguido por los estudiantes para obtener este material a partir de la madera fue similar a lo que sucede cuando la lava de un volcán envuelve un árbol y lo petrifica. Y tal es la dureza del material logrado por los estudiantes que no pudo cortarse con una sierra para cortar acero, sino con una sierra diamantada.

Estamos ante un gran paso para conseguir un material con unas características extraordinarias a partir de una materia prima y un proceso realmente económico.

Noticia enviada por Katovitcom
Fuente: Tendencias21

Inteligencia Artificial como la de un bebé

Científicos del proyecto COSPAL aseguran haber desarrollado el primer robot con Inteligencia Artificial comparable a la de un bebé humano de 2 a 3 años.

Este importante paso se dio al unificar en un solo sistema dos filosofías sobre diseño de Inteligencia Artificial (IA). Por un lado, se proveió proveyó al robot con un conjunto extenso de reglas, las cuales son evaluadas por la IA y toma decisiones en base a ellas, y por otro lado se logró crear lo que se llama una red neuronal, que permite que la IA misma aprenda las reglas y se adapte al medio ambiente.

Esta unificación es la que ha permitido crear un sistema de IA verdaderamente escalable, que puede aprender por sí mismo y que puede resolver tareas que incrementan en complejidad, sin ninguna programación adicional o intervención humana de ningún tipo. Como ejemplo, el robot fue capaz de aprender y jugar al típico juguete en donde se le provee al bebé varias piezas de diferentes formas geométricas, y este tiene que aprender a insertarlas en agujeros de la forma compatible con ellos.

Estamos sin duda ante un primer paso donde estas dos filosofías se complementan perfectamente, a partir de ahora, seguro que el resto es más sencillo.

Fuente: Eliax