En 1996 el equipo de Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma (Italia), estaba estudiando el cerebro de monos cuando descubrió un curioso grupo de neuronas. Las células cerebrales no sólo se encendían cuando el animal ejecutaba ciertos movimientos sino que, simplemente con contemplar a otros hacerlo, también se activaban.
Se les llamó neuronas espejo o especulares.
En un principio se pensó que simplemente se trataba de un sistema de imitación. Sin embargo, los múltiples trabajos que se han hecho desde su descubrimiento, el último de los cuales se publicó en Science la semana pasada, indican que las implicaciones trascienden, y mucho, el campo de la neurofisiología pura.
El sistema de espejo permite hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de los demás. Su potencial trascendencia para la ciencia es tanta que el especialista Vilayanur Ramachandran ha llegado a afirmar: «El descubrimiento de las neuronas espejo hará por la psicología lo que el ADN por la biología». Rizzolatti ha pasado fugazmente por Madrid para participar en el simposio El Sustrato de la Sociedad del Conocimiento: El Cerebro. Avances Recientes en Neurociencia organizado por el Instituto Pluridisciplinar de la Universidad Complutense y por la Fundación Vodafone.
El País aprovechó para entrevistarlo.
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Cantidades descomunales de escombros calientes y polvorientos rodean a una estrella con luminosidad y masa similares a las del Sol, pero localizada a 300 años-luz de la Tierra. La naturaleza extraordinaria del polvo indica una historia violenta de colisiones cósmicas entre asteroides y cometas, o quizá incluso entre planetas.
«Lo que resulta tan asombroso es que la cantidad de polvo alrededor de esta estrella es aproximadamente un millón de veces más grande que el existente alrededor del Sol», destaca Eric Becklin, profesor de física y astronomía de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA, y uno de los autores de este estudio. «Es probable que haya ocurrido una catástrofe cósmica, y una época de grandes bombardeos, con colisiones de grandes asteroides en los últimos miles de años. Es increíble lo que debe estar ocurriendo allí».
De modo diferente al de otros cientos de estrellas en las que se ha divisado polvo, en las que éste se ubica lejos de la estrella central, a distancias mayores que la existente entre Plutón y el Sol, este polvo en cambio orbita cerca de la estrella, donde es más probable que se encuentren los planetas de tipo terrestre.
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La agencia espacial estadounidense ha dado a conocer los resultados de su iniciativa Exploration Systems Architecture Study, un estudio que define las características del futuro retorno de los astronautas de la NASA a la superficie de la Luna y más allá.
El trabajo efectúa recomendaciones específicas sobre el diseño del vehículo que llevará a los astronautas y de los cohetes que se emplearán para ello, en el marco del programa Vision for Space Exploration, propuesto por el Presidente Bush.
El vehículo espacial de nueva generación que sustituirá a la lanzadera espacial será básicamente parecido a la antigua cápsula Apolo, aunque dotada de los últimos adelantos y una capacidad para hasta seis tripulantes. Con sus 5,5 metros de diámetro, podrá volar con astronautas o de manera automática. Su diseño es tal que permitirá su empleo para llevar a relevos de tres astronautas hacia la estación espacial internacional, cuatro personas a la órbita lunar y hasta seis en dirección a Marte.
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El número de huracanes de Categoría 4 y 5 en la Escala de Saffir-Simpson se ha multiplicado por dos en los pasados 35 años, aunque el número total de huracanes ha disminuido desde los años 90.
Así lo indica un estudio hecho por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia y del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) de Boulder, Colorado. El cambio ha ocurrido a medida que las temperaturas globales de la superficie del mar han ido aumentando durante el mismo período.
Peter Webster, profesor en la Escuela de Ciencias de la Tierra y de la Atmósfera del Tecnológico de Georgia, junto con Greg Holland del NCAR, y Judith Zurra y Hai-Ru Chang del Tecnológico de Georgia, estudiaron número, duración, e intensidad de los huracanes (también conocidos como tifones o ciclones tropicales) que han ocurrido en el mundo desde 1970 a 2004.
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Dos estudios clínicos llevados a cabo en Estados Unidos evidencian que un medicamento utilizado ya como tratamiento para el cáncer de mama avanzado, podría tener un efecto radicalmente positivo si se utiliza regularmente en la primera etapa de la enfermedad.
Según los resultados de la investigación, publicados en la revista especializada New England Journal of Medicine, el medicamento Herceptin reduce en un 50% el riesgo de recurrencia de tumores en las mujeres que sufren cáncer de mama en su primera fase.
El hallazgo, descrito por oncólogos como «sensacional», es uno de los avances más importantes de las últimas décadas en el tratamiento de este tipo de cáncer, y podría mejorar drásticamete la tasa de supervivencia de una de cada cinco pacientes diagnosticadas con la enfermedad.
La sustancia en cuestión se llama trastuzumab, y el medicamento es comercializado con el nombre de Herceptin por la compañía Genentech Inc. en Estados Unidos, y por la farmacéutica suiza Roche en Europa.
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